Un virus ciudat care populează din abundență oceanele, probabil văr îndepărtat al virusului herpesului, a fost descoperit grație datelor colectate de o expediție a goeletei Tara, potrivit unui studiu publicat miercuri, citează AFP și Hotnews.ro.

Numiți mirusvirus („mirus” înseamnă „ciudat” în latină), acest tip de virus cu ADN este prezent la suprafața mărilor și oceanelor lumii, de la ecuator până la poli, unde infectează planctonul.

Sunt „chimici”, la jumătatea distanței dintre cei giganți, care abundă și ei în oceane, unde infectează doar organisme unicelulare, și virusul herpes, care „infectează doar animalele, inclusiv oamenii”, descrie biologul Tom Delmont, cercetător la CNRS și autor al studiului publicat în revista Nature.

Descoperirea neașteptată a fost făcută la Genoscopul din Evry (lângă Paris), unde sunt secvențiate genomurile colectate de Tara Oceans.

Exploram „tsunami-ul” de date ale expediției din 2009-2013, cu 300 de miliarde de secvențe de ADN, când am dat peste un semnal evolutiv neobișnuit”, a declarat pentru AFP acest specialist în ecologie microbiană.

Acest semnal era cel al unei gene marker purtate de virusurile gigantice, dar și de mirusvirusuri. „A fost ca și cum am fi găsit o comoară pe o plajă imensă de nisip cu un detector de metale”, continuă cercetătorul.

După mai mulți ani de analize, oamenii de știință din cadrul consorțiului Tara Oceans și colaboratorii lor au reușit să caracterizeze acest nou grup de virusuri foarte complexe și diverse.

Descoperirea va permite o mai bună înțelegere a biodiversității oceanice și a importanței virușilor în aceste ecosisteme.

„Ne gândim la diferitele tipuri de virusuri doar ca la niște boli, dar prezența lor în oceane este naturală și benefică - un pic ca microbiota noastră intestinală. Prin infectarea celulelor, ei le distrug, iar acest lucru readuce nutrienții în ecosistem. Acest lucru permite o reînnoire a activității planctonului”, spune Tom Delmont.

Acești grupuri de virusuri au, de asemenea, o istorie evolutivă surprinzătoare, deoarece compoziția particulară a genomului lor sugerează că sunt „verișori îndepărtați” ai herpesului.

Virusurile herpetice sunt foarte răspândite la animale și infectează mai mult de jumătate din populația umană din lume. Dar ele sunt complet absente din organismele marine unicelulare, iar cercetătorii s-au întrebat de ce. 

„Enigma ar putea fi clarificată în felul următor: datorită mirusvirusurilor, ne putem imagina care ar fi putut fi strămoșul oceanic al herpesului. Acest strămoș ar fi infectat organismele unicelulare din oceane cu milioane de ani în urmă, înainte de a se specializa în infectarea animalelor”, spune cercetătorul.